2.7 NAME: MATEUS
AGE: 31
COUNTRY OF ORIGIN: VENEZUELA
CHILDREN: 1
ORIGINAL OCCUPATION: POLICE OFFICER
TIME ON THE ISLAND: 4 YEARS IN TOTAL
STORY: When I first came to Curaçao it was by plane, but I was deported and the second time I came by boat. I used to be a police officer in Venezuela, and it had been a while coming. In Venezuela there is a dome of corruption and many officials do not agree with what is happening. Officials like myself aren’t fit to be part of this network of corruption. They made us vote for Maduro in 2013. One day, they called me to come in, in uniform, and present at the voting center. An official of the municipality came inside the voting booth with me, to make sure I voted for Maduro, but I didn’t want to comply, so I got suspended for 6 months. They sent me to a remote location without any light to guard something. I was placed there without weapon, without vest, radio or anything to defend myself. After some time, they reinstituted me to my original job, but they continued to give orders to attack civilians instead of protecting them and I kept clashing with my superiors. That’s when one day, I heard they were going to arrest me, so that same day I took a plane and left with just the clothes on my back.
The first time here in Curaçao I worked hard and finally managed to bring my wife and infant daughter to the island, but four days after they landed, I was arrested and deported. When I arrived to the airport in Caracas, I gave customs a fake name and when they couldn’t find me in the system, they let me go. After living underground for a month, I made my way to a village by the sea, where I lived on the beach and bathed and washed my only clothes in the sea. I could only afford 1 meal a day and I would drink rainwater. I lost a lot of weight back then. After a month of living like a beggar, I made it onto a motorboat going to Curaçao. But they accepted too many people onboard, so the boat kept making water out on the sea. We managed to get back to shore and they found a third engine to put on the boat. We departed again and spent 18 hours out on sea. It was horrible. It was dark, the sea was black, and the waves looked very, very dangerous. I know I am a strong man and I can swim, but I have never been more scared in my life. Seeing those waves and the size of the ocean, something happens in your mind. You just know you will not survive if you fall overboard.
The crossing seemed never-ending. People were getting sick and doing their needs right in the boat. It was so dark that we couldn’t find Curaçao. We kept navigating the waves in the dark with nothing but darkness all around us. Finally, we saw the flames of the Isla and knew we were getting close, but once we came closer to the coast, we realized the coastguard had detected us. We all jumped overboard and came to land on the north shore of the island. I took off my shoes and clothes and I ran as fast as I could and hid among the bushes for hours. There were helicopters and drones overhead, looking for us. I was bleeding from the scratches on my skin, but stayed hidden the entire day, from 8 in the morning until 2 after midnight. Finally, I came out of my hiding spot and started walking. When I met a guard on the road, I explained that I’m a good person and asked if he had some water and if I could use his phone. I was sunburnt, bleeding and completely dehydrated. The water I drank hurt my stomach so much I thought I was going to die. When I finally made it back to my family it took weeks to recover physically.
I would like for the people of Curaçao to show more solidarity with us Venezuelans. We have escaped a dictatorship. Our lives are in crisis. Venezuela has always been a country where it didn’t matter where you came from. The distinction people make here is very unusual to us.
To me, the future doesn’t look good. I don’t see a solution. I understand that Curaçao didn’t sign the Geneva Agreement. I’m trying to contact people in other countries to get help for us and be able to leave. My documents here are processing, and I carry a paper with me at all times that states that I cannot be deported, but I have 6 people at home who depend on me and the income I make. We all live in constant tension and uncertainty. It’s bizarre to think how my life has changed, because I used to be a police officer and not so long ago, I lived in fear of the police right here on the island. If anything happens to me, my family at home has no way of surviving. We cannot leave the island. If we leave, we have to travel through Venezuela as a first stop and that is not an option for me. My life is in danger if I ever go back.
My biggest wish is to be free. To be free. That we be approved for legal status so that we can start working towards our goals. God will give us health and we will reach our goals by working towards them. We didn’t escape Venezuela out of luxury, but out of necessity.
I would like to ask if any institution or country is able to help us and protect us from Maduro’s regime and allow us a chance to be worthy contributors to the country. My wife is licensed in administration and I’m a police officer. I would like you to add this to my story. That some institution or country help and protect us.
My thanks go out to all the people who helped with this project:
Project Creator & Manager: Berber van Beek ( Studiorootz – photography)
Photography: Berber van Beek
Text and Interview: Yolanda Wiel & Berber van Beek
Translator’s: Carlos Monasterios en Judy Wassenberg
Assistant: Ivonne Zegveld, Mareine van Beek en Reina Keijzers
Translation in spanish
2.7 NOMBRE: MATEUS EDAD: 31 PAIS DE ORIGEN: VENEZUELA NIÑOS: 1 OCUPACIÓN ORIGINAL: OFICIAL DE POLICÍA TIEMPO EN LA ISLA: 4 AÑOS EN TOTAL
Cuando vine por primera vez a Curazao fue en avión, pero me deportaron y la segunda vez vine en barco. Yo solía ser policía en Venezuela y había estado viniendo por un tiempo. En Venezuela hay una cúpula de corrupción y muchos funcionarios no están de acuerdo con lo que está pasando. Los funcionarios como yo no somos aptos para formar parte de esta red de corrupción. Nos hicieron votar por Maduro en 2013. Un día, me llamaron para que entrara, de uniforme, y estuviera presente en el centro de votación. Un funcionario del municipio entró conmigo a la casilla de votación, para asegurarse de que votara por Maduro, pero no quise cumplir, así que me suspendieron por 6 meses. Me enviaron a un lugar remoto sin luz para proteger algo. Me colocaron allí sin arma, sin chaleco, radio ni nada para defenderme. Después de un tiempo, me restituyeron a mi trabajo original, pero siguieron dando órdenes de atacar a los civiles en lugar de protegerlos y seguí chocando con mis superiores. Fue entonces cuando un día escuché que me iban a arrestar, así que ese mismo día tomé un avión y salí solo con la ropa que llevaba puesta.
La primera vez aquí en Curazao trabajé duro y finalmente logré traer a mi esposa y mi hija pequeña a la isla, pero cuatro días después de que aterrizaron, fui arrestado y deportado. Cuando llegué al aeropuerto de Caracas, le di a la aduana un nombre falso y cuando no pudieron encontrarme en el sistema, me dejaron ir. Después de vivir bajo tierra durante un mes, me dirigí a un pueblo junto al mar, donde vivía en la playa y me bañaba y lavaba mi única ropa en el mar. Solo podía permitirme una comida al día y bebería agua de lluvia. Perdí mucho peso en ese entonces. Después de un mes de vivir como un mendigo, subí a un bote a motor que iba a Curazao. Pero aceptaron a demasiadas personas a bordo, por lo que el barco siguió haciendo agua en el mar. Conseguimos volver a la orilla y encontraron un tercer motor para poner en el barco. Partimos de nuevo y pasamos 18 horas en el mar. Fue horrible. Estaba oscuro, el mar estaba negro y las olas parecían muy, muy peligrosas. Sé que soy un hombre fuerte y que sé nadar, pero nunca en mi vida había estado más asustado. Al ver esas olas y el tamaño del océano, algo sucede en tu mente. Solo sabes que no sobrevivirás si te caes por la borda.
El cruce parecía no tener fin. La gente se enfermaba y hacía sus necesidades directamente en el barco. Estaba tan oscuro que no pudimos encontrar Curazao. Seguimos navegando por las olas en la oscuridad sin nada más que oscuridad a nuestro alrededor. Finalmente, vimos las llamas de la refineria Isla y supimos que nos acercábamos, pero una vez que nos acercamos a la costa, nos dimos cuenta de que los guardacostas nos habían detectado. Todos saltamos por la borda y llegamos a tierra en la costa norte de la isla. Me quité los zapatos y la ropa, corrí lo más rápido que pude y me escondí entre los arbustos durante horas. Había helicópteros y drones en lo alto, buscándonos. Sangraba por los rasguños en la piel, pero permanecí escondido todo el día, desde las 8 de la mañana hasta las 2 de la madrugada. Finalmente, salí de mi escondite y comencé a caminar. Cuando me encontré con un guardia en el camino, le expliqué que soy una buena persona y le pregunté si tenía un poco de agua y si podía usar su teléfono. Estaba quemado por el sol, sangrando y completamente deshidratado. El agua que bebí me dolió tanto el estómago que pensé que me iba a morir. Cuando finalmente regresé con mi familia, me tomó semanas recuperarme físicamente.
Me gustaría que la gente de Curazao mostrara más solidaridad con nosotros los venezolanos. Hemos escapado de una dictadura. Nuestras vidas están en crisis. Venezuela siempre ha sido un país donde no importaba de dónde vienes. La distinción que la gente hace aquí es muy inusual para nosotros.
Para mí, el futuro no se ve bien. No veo una solución. Entiendo que Curazao no firmó el Acuerdo de Ginebra. Estoy intentando ponerme en contacto con personas de otros países para que nos ayuden y poder salir. Mis documentos aquí se están procesando, y llevo un documento conmigo en todo momento que dice que no puedo ser deportado, pero tengo 6 personas en casa que dependen de mí y de los ingresos que obtengo. Todos vivimos en constante tensión e incertidumbre. Es extraño pensar en cómo ha cambiado mi vida, porque solía ser policía y no hace mucho, vivía con miedo a la policía aquí mismo en la isla. Si me pasa algo, mi familia en casa no tiene forma de sobrevivir. No podemos salir de la isla. Si nos vamos, tenemos que viajar por Venezuela como primera parada y esa no es una opción para mí. Mi vida corre peligro si alguna vez vuelvo.
Mi mayor deseo es ser libre. Ser libre. Que seamos aprobados para obtener un estatus legal para que podamos comenzar a trabajar hacia nuestros objetivos. Dios nos dará salud y alcanzaremos nuestras metas trabajando para lograrlas. No escapamos de Venezuela por lujo, sino por necesidad.
Me gustaría preguntar si alguna institución o país puede ayudarnos y protegernos del régimen de Maduro y permitirnos la oportunidad de ser valiosos contribuyentes al país. Mi esposa tiene licencia en administración y yo soy policía. Me gustaría que agregaras esto a mi historia. Que alguna institución o país
Mi agradecimiento a todas las personas que ayudaron con este proyecto:
Creadora y directora del proyecto: Berber van Beek (Studiorootz – Photography)
Fotografía: Berber van Beek
Texto y entrevista: Yolanda Wiel y Berber van Beek
Traductores: Carlos Monasterios en Judy Wassenberg
Asistentes: Ivonne Zegveld, Mareine van Beek en Reina Keijzers